川崎重工業は14日、充電池で駆動する次世代型路面電車「SWIMO（スイモ）」の開発を発表した。
従来の路面電車は道路上に張り巡らされた架線から電力の供給を受けて走るが、SWIMOはニッケル水素電池を搭載し架線の無い路面でも走行できる。
また、電車がブレーキをかける際にモータを発電機として回し電池に蓄えることで、運動エネルギーを電気エネルギーに変えて回収する「回生ブレーキ」も採用しているため、省エネにも大きく貢献する。
川崎重工業では8月に社内で走行試験を開始し、2007年には実験車両を作成する予定だ。

電池式路面電車は、これもまでも福井大学などで実験を行っているリチウムイオン電池を使ったものや、JRグループの鉄道総合技術研究所が実験中のリチウムイオン電池路面電車などががあった。鉄道総合技研のものは最高速度55キロで約30Kmを走り抜けることができた。（現在の鉄道総合技研では、架線・バッテリーを両方使うハイブリッド型電車を実験中）

これら電池式路面電車が実用化されれば、架線や変電所の設備が不要なことから、迅速な新線開設や保守費用の削減などが期待され、路面電車の復活の足がかりとなりそうだ。

路面電車は昭和40年代にモータリゼーションの流れに押され相次いで廃止されてきた。現在では17都市にのみ残っているだけである。
しかし近年では環境にやさしい交通機関としてLRT（Light Rail Transit：軽量軌道交通）と名前を代え、欧米で導入する動きが強まってきている。日本においてもLRTへの関心が高まり、今年4月には従来型鉄道をLRTに整備しなおした富山ライトレールが走り出した。

これからは東京や大阪などの大都市においても、環境にやさしい路面電車・LRTが復活してくれることを期待したい。
（ジャイヴ川畑）